Održivost i ekologija danas su jedna od glavnih tema u svijetu tehnologije i znanosti, a u njemačkom institutu za primijenjena znanstvena istraživanja Fraunhofer smatraju da se tim principima treba voditi kad god se razvija bilo kakva tehnologija. Zagađenje voda diljem svijeta sve je veći problem, a tragovi mikroplastike već su otkriveni ne samo u vodi i hrani, već i unutar ljudskog tijela, gdje redovito dospijevaju konzumacijom kontaminiranih namirnica. Iz tog razloga filtriranje mikroplastike iz otpadnih voda postavlja se kao jedan od najvažnijih izazova kad je riječ o zaštiti okoliša, ali i zdravlja.

Mikroskopski filter

Na ovom su institutu stoga osmislili način kako proizvesti dovoljno fine filtere, takve da budu u stanju iz vode izdvojiti čak i najmanje čestice mikroplastike, promjera tek 10 mikrona ili veće. Za izradu takvog sita upotrijebili su lasere i njima u čeličnoj foliji izbušili čak 59 milijuna rupa promjera 10 mikrona (tisućitih dijelova milimetra) kako bi izradili prototip svojeg filtera.

Pritom je korištena matrica identičnih laserskih zraka, dobivenih iz jednog izvora pomoću posebnog optičkog sustava. Laser je potom ultrakratkim pulsovima bio u stanju odjednom u metalu izbušiti 144 minijaturne rupe. Ono što izdvaja ovu metodu od sličnih, jest što se laserske zrake u sustavu mogu detaljno kontrolirati, što pak može rezultirati u finalnoj obrađenoj površini kakvu znanstvenici požele. U ovom slučaju, dobili su sito s milijunima mikroskopskih otvora.

Svoju su tehnologiju već i testirali, a u prvom pokusnom radu iz onečišćene vode uspjeli su izdvojiti fini plastični prah iz 3D pisača. Na redu je testiranje ovog filtera u stvarnim uvjetima u jednom pročišćivaču otpadnih voda. Na projektu institut Fraunhofer surađuje s još nekoliko tehnoloških partnera, a zajednički rade na tome da se proces proizvodnje ovakvih finih filtera ubrza za čak 20 do 50 puta, što bi ga učinilo i troškovno efikasnijim.