Projekt razvoja koncepta električnog zrakoplova X-57 Maxwell u NASA-i je pokrenut još 2016. godine, a trebao je dovesti do novih otkrića te postaviti temelje za daljnji razvoj elektrificirane avijacije. Konceptni zrakoplov, dostavljen NASA-i 2019. godine, izrađen je na osnovi lakog visokokrilnog talijanskog zrakoplova Tecnam P2006T, s time da su njegovi Rotax motori bili zamijenjeni električnima.

Finalna inačica X-57 Maxwella trebala je na krilima imati čak 14 rotora pokretanih elektromotorima. Na vrhovima krila našla bi se tako po dva velika motora snage 60 kW (promjera elise 1,5 m), namijenjena za krstarenje, dok bi na krilima bilo raspoređeno još po 6 dodatnih motora snage 9 kW (promjera elise 60 cm), koji bi se uključivali samo prilikom polijetanja i slijetanja.

Ostaje na tlu

Međutim, ovaj zrakoplov, nakon višegodišnjih testiranja i razvoja, ipak još nije poletio, a sada je jasno da – niti neće. NASA-in projekt X-57 Maxwell bit će priveden svome kraju tijekom rujna, a sve što će iz njega proizaći su tehnički podaci o testovima, naučene lekcije i određena postignuća u razvoju baterija i krstarećih elektromotora.

Kad je riječ o pokusnim letovima, objavljeno je kako njih neće biti. Projekt je, kažu iz NASA-e, bio suočen s nekoliko velikih izazova u pogledu sigurnosti leta. Oni uključuju mehaničke probleme otkrivene u kasnim fazama razvoja, kao i nedostatak komponenata ključnih za izradu eksperimentalnog hardvera. Budući da se planirani kraj projekta bliži, razvojni je tim zaključio da neće imati vremena za pokusne letove u sigurnosno prihvatljivim uvjetima.

Ipak pozitivni rezultati

NASA ipak zaključuje u pozitivnom tonu – kažu kako je projekt izrodio brojna nova znanja o električnom pogonu zrakoplova, dizajnu te procesu certifikacije takvih letjelica. Naučene lekcije uključuju i upravljanje temperaturom baterija te izradu pretvarača energije s efikasnošću od 98%, koji se ne pregrijavaju i mogu biti rashlađeni protokom zraka u samom motoru. Inverteri, nastali unutar ovog projekta, uspjeli su zadovoljiti zahtjeve u pogledu mase i radne temperature, pa će njihov dizajn biti objavljen, kako bi ostatak avioindustrije od toga mogao imati koristi.

X-57 je "doživio" i uspješnu instalaciju 390 kg teških baterija te rad elektromotora napajanih izravno iz njih. U finalnoj je fazi integriranja svih dijelova, kažu, došlo do određenih elektromagnetskih interferencija, koje su utjecale na rad sustava zrakoplova. Timovi su uspjeli razviti i ugraditi filtere te riješiti taj problem, pa će i to rješenje biti podijeljeno s industrijom.