U američku zračnu bazu Eglin, pod upravljanjem Ratnog zrakoplovstva, početkom mjeseca stigla su tri borbena zrakoplova F-16 Fighting Falcon, s posebnom namjenom. Oni će biti prerađeni u pokusne platforme za testiranje mogućnosti potpuno autonomnog leta, što je u skladu s dugoročnim vizijama Oružanih snaga SAD-a za stvaranje flote bespilotnih borbenih zrakoplova.

Razvoj autopilota

Sve to dio je programa VENOM-AFT (Viper Experimentation and Next-gen Operations Model – Autonomy Flying Testbed), pokrenutoga kako bi ubrzao testiranje softvera autopilota na letjelicama sa i bez posade. U sklopu tog će pokusnog projekta ukupno automatikom biti opremljeno šest primjeraka zrakoplova F-16.

Na projektu će raditi stručnjaci 40. eskadrile za probne letove i 85. eskadrile specijalizirane za testiranje i ocjenjivanje Ratnog zrakoplovstva. Tijekom pokusnih će letova u avionima F-16 biti prisutni testni piloti, čiji će primarni zadatak biti pratiti rad autonomnog sustava te osigurati ostvarivanje ciljeva svake pojedine misije. Pilot će u svakom trenutku biti uključen u rad automatike i imat će mogućnost pokrenuti ili prekinuti bilo koji algoritam. Za sada neće biti situacija u kojima zrakoplovi programa VENOM lete potpuno samostalno, bez ljudske komponente, kažu nadležni.

Tijekom testiranja prikupljat će se podaci iz leta te povratne informacije pilota i stručnjaka, kako bi se izvedba autopilota kroz vrijeme poboljšavala. Ideja programa je osigurati da sustav u pravo vrijeme donosi primjerene odluke, kako prije, tako i tijekom leta. Krajnji cilj je omogućiti Ratnom zrakoplovstvu brzi iterativni razvoj i širenje znanja o sustavima autonomnog upravljanja borbenim zrakoplovima i njihovim teretom.

Najavljen let civila

Kako bi pokazao koliko vjeruje u taj program, doministar u Ministarstvu obrane SAD-a, Frank Kendall, nadležan za Ratno zrakoplovstvo, u Senatu je ovoga tjedna najavio i svoj let autonomnim zrakoplovom.

- "Letjet ću autonomno upravljanim F-16 kasnije ove godine", izjavio je Kendall tijekom rasprave o proračunu Pentagona. "Bit će tamo sa mnom i pilot, koji će samo gledati, kao i ja, dok autonomna tehnologija radi i nadamo se da niti ja niti on nećemo morati upravljati zrakoplovom".

Za projekt VENOM ove godine zatraženo je 50, a sljedeće 17 milijuna dolara. Projekt uključuje ne samo razvoj autonomnih sustava upravljanja borbenim zrakoplovima, već i onoga koji bi floti pilotiranih zrakoplova pridružio potpuno autonomne dronove bez posade.

Ovaj projekt nije prvi kojim se u SAD-u borbeni zrakoplovi prerađuju na autonomne sustave. Prošle godine tako je objavljeno da je pokusni zrakoplov Vista X-62 (prerađeni F-16D Fighting Falcon) potpuno autonomno letio duže od 17 sati.