NASA je objavila kako se ovih dana očekuje da jedan od njihovih starih satelita nekontrolirano padne na Zemlju. Bit će to satelit imena Earth Radiation Budget Satellite (ERBS), mase oko 2,5 tone, a stručnjaci očekuju da najveći dio njegove mase izgori prilikom ulaska u atmosferu. Na tlo ili u ocean bi tako mogle pasti tek manje krhotine, dok je rizik od toga da dijelovi ovog satelita naude bilo kome na Zemlji procijenjen na oko 1:9400.

Mala opasnost za ljude

Satelit ERBS lansiran je u orbitu sa Space Shuttlea Challenger, 5. listopada 1984. godine, a postao je dijelom konstelacije od tri znanstvena satelita, koja su mjerila sastav stratosfere, ozonski omotač te bilanca energije zračenja u sustavu Sunca i Zemlje – što znači da su bili korišteni primarno za misije istraživanja klimatskih uvjeta i meteoroloških uzoraka na našem planetu. Satelit, koji bi sada trebao biti nekontrolirano deorbitiran, službeno je iz znanstvene misije umirovljen 2005. godine, nakon čak 21 godine rada (iako je izvorno bilo planirano da mu životni vijek bude tek dvije godine).

Posljednjih 17 godina ostao je neaktivan u orbiti, a kako je počeo gubiti na visini, tako je došlo i vrijeme za njegov konačni pad. U trenutku nastanka ove vijesti, Space-Track.org predviđa da će satelit pasti na Zemlju krajem nedjelje, 8. siječnja, uz nesigurnost procjene od 17 sati. Izračun Aerospace Corporationa kao najvjerojatnije vrijeme pada ističe dan kasnije, a mjesto pada moglo bi biti gotovo bilo gdje na njegovom putu.

Razlika ovog slučaja i nedavnih ostataka nekoliko kineskih raketa, koje su također nekontrolirano pale na Zemlju, je velika. Primarno, ovdje je riječ o daleko manjem satelitu, lansiranome prije gotovo četiri desetljeća, kada se deorbitiranju pridavalo manje pozornosti a "gužva" u orbiti je bila manja. Kineske rakete težile su i preko 20 tona, a na Zemlju su padale samo koji dan ili tjedan nakon lansiranja – namjerno ostavljene da skončaju na taj način. K tome, kineska svemirska agencija i vojne snage o nekontroliranom padu svojih raketnih stupnjeva nisu transparentno obavještavali javnost i druge svemirske agencije u svijetu.

NADOPUNA (9.1.): Satelit ERBS ušao je u Zemljinu atmosferu ovoga ponedjeljka oko 5 sati po hrvatskom vremenu iznad Beringovog mora. Nikakve štetne posljedice za sada nisu prijavljene. Mediji s Aljaske objavili su snimke za koje vjeruju da prikazuju izgaranje njegovih ostataka.