Privatna svemirska kompanija, koju je s ciljem pokretanja svemirskog turizma osnovao britanski milijarder Sir Richard Branson, postat će prvi NASA-in privatni partner u razvoju hipersoničnog zračnog prijevoza namijenjenog transportu ljudi s jednog kraja svijeta na drugi. Zajedničkim će naporima ove dvije organizacije pokušati razviti tehnički izvedive letjelice i tehnologiju koja bi trebala omogućiti ovakav vid prijevoza.

Virgin Galactic ima misiju u sklopu ovog partnerstva izraditi letjelicu koja će biti sigurna, efikasna i brza, a opet s naglaskom na ekološku odgovornost i korisničko iskustvo.

3 do 5 puta brže od zvuka

Suradnja bi u konačnici trebala izroditi način vrlo brze i efikasne letjelice koje bi prevozile ljude brzinama od 3 do 5 maha – ali ne u svemir ili orbitu, već, primjerice, s jednog kontinenta na drugi. Virgin Galactic i NASA procjenjuju da u toj sferi ima mnogo potencijala i prostora za napredak tehnologije.

Prvi zadatak u tom smjeru bit će osmišljavanje letjelice koja će imati pogon spreman za ove brzine, kao i sustave upravljanja toplinom koji će osigurati da se ona zaista može efikasno kretati brzinama 3 do 5 puta većima od brzine zvuka – a da se pritom ne pregrijava.

Svemirski turizam

Virgin Galactic u međuvremenu i dalje aktivno radi na pokretanju redovnih svemirskih letova za turiste koji su odavno rezervirali svoje karte. Njihova letjelica SpaceShipTwo Unity (na naslovnoj slici) prošloga je tjedna obavila prvi pokusni let iznad nove svemirske luke u Novom Meksiku.

Upravo iz te zračne baze prvi će svemirski turisti biti lansirani na visinu od oko 100 kilometara, odnosno do Karmanove linije koja se smatra rubom svemira. Tamo će provesti nekoliko minuta u bestežinskom stanju i vratiti se na Zemlju, a iskustvo će ih koštati od 250.000 dolara pa na više.