Zahuktava se nova svemirska utrka između SAD-a i Kine u istraživanju svemira, a Lagrangeove točke pojavljuju se kao novo "bojno polje". Nazvane po astronomu Josephu-Louisu Lagrangeu, to su lokacije u međuplanetarnom prostoru gdje gravitacijska sila dvaju nebeskih tijela (poput Zemlje i Sunca) uravnotežuje centripetalnu silu potrebnu manjem objektu da ravnomjerno kruži između njih.

Parkirališta satelita

U sunčevom sustavu i sustavu Zemlja-Mjesec postoji pet Lagrangeovih točaka, označenih s L1 do L5. Točke L4 i L5 smještene su na fiksnim pozicijama 60 stupnjeva ispred i iza Zemlje (plus Mjesec) na njenoj orbitalnoj putanji oko Sunca. Ova stabilnost ih čini idealnim "parkirnim" mjestima za satelite i teleskope.

Svemirske letjelice mogu dugo ostati u tim zonama bez potrebe za mnogo goriva kako bi prilagodile svoj položaj, nudeći kontinuirani pogled na naš planet i njegov prirodni satelit te idealnu točku za promatranje vremenskih obrazaca na Zemlji.

Nedostatak atmosferskih smetnji i blizina L1 i L2 Mjesecu i te točke čine zanimljivim mjestima za "parkiranje" satelita. Tko se prvi domogne tih pozicija i tamoinstalira svoje satelite i teleskope, imat će značajnu prednost u daljnjem istraživanju svemira, komunikacijama i nadzoru.

Pogled u duboki svemir

Gledano od Sunca, L2 se nalazi 1,5 milijuna kilometara "iza" Zemlje. Kruži oko Sunca istom brzinom kao Zemlja, ali je otprilike četiri puta dalje od nas nego što je Mjesec ikad bio udaljen.

Iz Zemljine perspektive, L2 pruža neometan pogled u duboki svemir, što ga čini idealnom lokacijom za osjetljive teleskope poput Svemirskog teleskopa Jamesa Webba (JWST).

Tamna strana Mjeseca

Kina je na L2 već poslala relejni satelit Queqiao s lunarne sonde Chang'e 4, prve koja je sletjela na suprotnu, "tamnu" stranu Mjeseca. Istu točku ciljaju i Amerikanci s misijama poput lunarne ispostave Gateway planiranom za drugu polovicu desetljeća. L2 je posebno važan zbog svog položaja na suprotnoj strani Mjeseca.

Američko-kinesko gospodarsko i tehnološko suparništvo bilo je predmet i nedavnog izvještaja Zastupničkog doma američkog Kongresa. Izvještaj je rezultat jednogodišnje istrage i sadrži gotovo 150 preporuka kojima se nastoje "iz temelja resetirati" odnosi ove dvije zemlje.  

Preporuke i programi

Područja obuhvaćena preporukama su opsežna, a posebno se ističe prijedlog koji se odnosi na prostor kojim bi se osiguralo da "Sjedinjene Države budu prva zemlja koja će trajno stacionirati sredstva na svim Lagrangeovim točkama".

A dok Amerikanci pišu preporuke, Kinezi ubrzano razvijaju svoj svemirski program. Misija vraćanja lunarnog uzorka Chang'e 5 i nadolazeća misija Chang'e 6 na Mjesečev južni pol dva su primjera velikih iskoraka. Kineska svemirska stanica Tiangong već je u pogonu, a u ne tako dalekoj budućnosti na Mjesec bi trebali sletjeti i prvi taikonauti (astronauti).

Odskočne daske

I Kinezi i Amerikanci ubrzano razvijaju tehnologije za istraživanje dubokog svemira, s Lagrangeovim točkama sustava Zemlja-Mjesec kao odskočnim daskama za buduće misije na Mars i šire.

Za Lagrangeove točke zainteresirani su i drugi, manji igrači, a organizacije poput Europske svemirske agencije s puno manje pompe (i novca) razvijaju vlastite misije na te strateške lokacije kako bi što prije zauzeli svoje mjesto s kojeg se može krenuti u daljnja istraživanja.