Kinesko ministarstvo znanosti i tehnologije putem svoje je Nacionalne zaklade za prirodne znanosti pokrenulo natječaj u kojem pozivaju znanstvenike na dugogodišnju suradnju na raznim projektima. Ukupno im je na natječaj pristiglo desetak projekata, od kojih će biti odabrano pet. Svakome od odabranih projektnih timova na raspolaganju će biti 15 milijuna juana (otprilike toliko kuna) za istraživanje i razvoj.

Jedan od prijavljenih projekata vrlo je ambiciozan plan lansiranja velike modularne svemirske postaje u Zemljinu orbitu, i to takve koja bi bila red veličine veća od svih dosadašnjih postaja. Kineski mediji pišu da bi svemirska postaja bila "ultravelika", odnosno da bi joj se raspon mjerio u kilometrima. Takva bi svemirska letjelica bila veliki strateški projekt i poslužila bi kao trajna orbitalna baza.

Veliki inženjerski izazovi

U gigantskoj bi se svemirskoj bazi mogla obavljati brojna istraživanja, a mogla bi služiti i kao usputna postaja za ostale svemirske misije. Predlagatelji projekta kažu da bi se lansiranje moralo obavljati u više modula, kao što je običaj sa svemirskim postajama, a baza bi se sastavljala u orbiti. Osnovni zadatak istraživanja, koje će financirati kineske vlasti, bit će u najvećoj mogućoj mjeri smanjiti masu postaje kako bi se pojeftinila njezina izrada i minimizirao broj potrebnih lansiranja. Za usporedbu, ISS je sastavljen nakon nešto više od 40 lansiranja modula, a dužina mu je "tek" stotinjak metara.

Osim same konstrukcije i mogućnosti njezinog slanja u orbitu, znanstvenici će imati zadatak, barem u teoriji, odgovoriti na mehaničke i inženjerske izazove kad je riječ o kontroliranju dijelova postaje i mogućnosti dovođenja istih u pravilnu orijentaciju prilikom sastavljanja u orbiti. Stručnjaci moraju pritom riješiti i probleme vibracija i deformacija ovako velike strukture, koje mogu predstavljati probleme prilikom sastavljanja dijelova. Teorijska razrada i ispitivanje mogućnosti izgradnje ovakve divovske postaje trebalo bi potrajati oko pet godina.

U međuvremenu, Kina sastavlja svoju novu svemirsku postaju Tiangong. Za sada su u orbitu poslali njezin prvi modul Tianhe dug 16,6 metara i prve astronaute. Ukupno će im za sastavljanje postaje s tri glavna modula biti potrebno 11 lansiranja.