Prvi čovjek NASA-e Bill Nelson službeno je objavio gorko-slatku vijest o tome da je maleni helikopter Ingenuity na Marsu obavio svoj posljednji let. Time je okončana uistinu povijesna i nevjerojatno duga misija prve ljudske motorne letjelice, koja je ikada poletjela i kontrolirano letjela na nekom planetu, osim Zemlje.

Ingenuity je lansiran još 2020. godine s marsovskim roverom Persverance, a već u travnju 2021. godine bio je obavio svoj prvi let. Tada je ostvaren njegov prvi cilj: nakon nekoliko godina priprema, oko 85 milijuna dolara uloženih u projekt, pa potom prevaljenih preko 500 milijuna kilometara do Marsa, i manje odgode zbog softverske zakrpe – helikopter Ingenuity napokon je bio poletio u atmosferi koja gustoćom iznosi tek 1% one na Zemlji.

Daleko premašeni ciljevi

Izvorni plan NASA-e bio je tek dokazati da je let u takvoj atmosferi i s tim tipom letjelice moguć, a na rasporedu je bilo tek pet letova kroz 30 marsovskih dana. Međutim, maleni se Ingenuity pokazao čvrstim, otpornim, kvalitetnim i dovoljno robusnim da na Marsu preživi gotovo tri godine. Sve do prošloga tjedna on je s vremena na vrijeme letio, pa je tako skupio čak 72 leta. Tijekom njih u aktivnom je letu ili lebdenju proveo ukupno više od 2 sata (128,8 minuta), vinuo se u visine do 24 metra nad površinom te u horizontalnom letu prevalio nešto više od 17 kilometara. Sveukupno je zacrtane ciljeve premašio za preko 14 puta, uz 33 puta duže vremensko trajanje misije.

Tijekom eksperimentalnih je letova koristio 48 različitih mjesta za slijetanje, tri puta prinudno sletio, a preživio je i hladnu i tamnu marosvku zimu. Tijekom posljednjeg, 72. leta, 18. siječnja, koji je trebao biti rutinski vertikalni "skok" i provjera sustava, došlo je bilo do manjeg zastoja u komunikaciji. Helikopter je, naime, s kontrolom misije komunicirao koristeći rover Perseverance kao repetitor, a negdje u tom procesu veza je bila "pukla". Dogodilo se to netom prije slijetanja, dok je letjelica bila metar iznad tla.

Presudno oštećenje

Nedugo zatim komunikacija je ponovno bila uspostavljena, ali je zaključeno da je, vjerojatno, pri slijetanju Ingenuity oštetio jednu od svojih elisa, načinjenih od ugljičnih vlakana. Dijagnostika je pokazala da je helikopter ipak vertikalan, da ima dovoljno energije, ali je fotografija s rovera otkrila oštećenje elise. Razlog gubitka komunikacije i prinudnog slijetanja utvrdit će se naknadno. Oštećenje elise moglo je, pak, značiti samo jedno – oproštaj od revolucionarnog demo helikoptera koji je utro put letovima na planetima izvan Zemlje.

S Ginnyjem, kako su ga od milja zvali u NASA-i, na Marsu ostaje i maleni komad tkanine s krila prvog zrakoplova braće Wright, kao trajni spomenik prvom uspješnom letu na našem planetu. "Otvorili smo nebo na drugom planetu i otvorili vrata daljnjim istraživanjima na Marsu", kažu iz NASA-e u emotivnom oproštajnom videu, kojim su poslali posljednji pozdrav ovom malenom ali važnom komadu tehnologije. "Hvala Ingenuity, nikada te nećemo zaboraviti", poručili su članovi njegovog tima.