Kada je, 79. godine, erumpirao vulkan Vezuv te zatrpao Pompeje, stvorio je vremensku kapsulu, pepelom i lavom zatrpan grad, koji je tako netaknut ostao očuvan stoljećima. Arheolozi su u Pompejima pronašli mnoga blaga, otkrili ogromnu količinu informacija vezanih uz život u davnim vremenima, ali neke su tajne još uvijek neistražene. U njih se ubrajaju i svici papirusa pronađeni tijekom godina ispod 20 metara vulkanskog tla Pompeja.

Digitalna arheologija

Nakon što su izvađeni pohranjivani su, a rani pokušaji njihovog fizičkog odmatanja rezultirali su u pravilu oštećenjima te uništenjem tekstova zapisanih prije gotovo dva tisućljeća. Ipak, jedan je talijanski redovnik uspio dokučiti da se na jednom od takvih zapisa kriju filozofski tekstovi ispisani na grčkom. Ukupno je poznato oko 600 svitaka, u različitim stanjima očuvanosti.

Dva takva pougljenjena svitka, pronađena 1750. godine, ostala su, pak, potpuno sačuvana. Danas, kada imamo sva čuda moderne tehnologije, postalo je moguće digitalno "pročitati" što na drevnim papirusima piše, pa je stoga pokrenut i "Izazov Vezuva": nagradni natječaj za onoga tko razotkrije misterije starog teksta. Svici su skenirani rendgenskom računalnom tomografijom (CT) rezolucije 8 mikrona, pa je sken svakoga od njih stvorio po 5 terabajta podataka u 3D dokumentima. Na svakom od papirusa može se očekivati pronaći oko 10.000 riječi, a sada je na stručnjacima da izrade algoritme i tehnologije za dešifriranje prastarog teksta na tim 3D zapisima.

Prepreke za uspjeh brojne su. Naime, ovaj je papirus prije gotovo 2.000 godina vjerojatno prvo bio značajno oštećen vatrom, potom zakopan lavom, "skuhan" na oko 600°C i ostavljen tako stoljećima. Tinta je bila tamna na blijedoj površini, no oboje je relativno prozirno kada se snima rendgenskim zrakama, slojevi su zamotani vrlo blizu jedan drugome, a digitalna 3D rekonstrukcija vjerojatno ima i brojne artefakte. Stručnjaci diljem svijeta pokušavaju sada digitalno "odmotati" papiruse, pa nekako pročitati što je na njima moglo biti zapisano. Natječaj traje do kraja godine, ukupni fond nagrada iznosi milijun dolara, a prvi je uspjeh na tom području obavljen nedavno.

Pročitana prva riječ

Dvojica stručnjaka, Luke Farritor i Youssef Nader neovisno jedan o drugome, korištenjem alata umjetne inteligencije, uspjeli dešifrirati isti komad teksta: na komadu papirusa veličine oko 4 cm² pronašli su nekoliko slova te ih povezali u smislenu riječ – zadovoljivši tako prve uvjete izazova. Otkrivena riječ je "ΠΟΡΦΥΡΑϹ" (porphyras), u prijevodu "ljubičasta". Natjecatelj Casey Handmer pripomogao je u prvom otkriću ponudivši prve izravne dokaze za postojanje tinte na papirusu. Farritor je bio prvi s dokazom o čitanju slova, pa je nagrađen s 40, dok su Nader i Handmer dobili po 10 tisuća dolara.

Stručnjaci već pokušavaju dešifrirati i riječi iznad i ispod "ljubičaste", pa su tako skloni vjerovati da iznad piše ανυοντα / ANYONTA (postići), a ispod ομοιων / OMOIωN (sličan).

Modeli, korišteni u ovom procesu, već su izrodili i nekoliko zapisa "digitalno odmotanog" papirusa iz Pompeja, pa organizatori natječaja vjeruju da će netko do kraja godine uspjeti potpuno otključati tajne ovih arheoloških nalaza i ugrabiti glavnu nagradu – 700.000 dolara. Za to će morati dešifrirati barem četiri odvojena odlomka kontinuiranog i smislenog teksta, svaki od kojih mora biti dug barem 140 znakova.