Slučajni svemirski susret Solarnog orbitera i raspadnutog kometa
Svemirska sonda Solar Orbiter koju su zajednički lansirali ESA i NASA proći će, sasvim slučajno, kroz rep raspadnutog kometa Atlas, onoga za koji smo se nadali da bi mogao biti vidljiv golim okom
Početkom veljače Europska svemirska agencija i NASA zajedničkim su snagama lansirale Solar Orbiter, sondu koja ima zadatak napustiti ekliptičku ravninu Sunčevog sustava te oko naše matične zvijezde kružiti narednih desetak godina, snimajući njezine polove. Više o misiji ove sonde pisali smo tada kada je lansirana.
Drugi dio današnje priče je komet Atlas (C/2019 Y4), o kojem smo također izvještavali. Sredinom travnja primijećeno je da će ovaj komet možda biti vidljiv golim okom sa Zemlje, no samo nekoliko dana nakon toga on se raspao u nekoliko dijelova i počeo proces dezintegracije na svojem putu prema Suncu. Iako ga nećemo baš moći lako vidjeti, komet Atlas mogao bi poslužiti znanstvenicima za dobiti neke nove spoznaje – spomenuti Solarni orbiter će, naime, sasvim slučajno, ovih dana proći kroz rep tog kometa.
Najveća otkrića nekad su – slučajna
Kada su znanstvenici ESA-e to shvatili, učinili su sve da znanstveni instrumenti sonde budu uključeni u to vrijeme, kako bi iskoristili ovaj slučajni svemirski susret na najbolji mogući način. Zbog toga su i ubrzali rad na stavljanju svih sustava u pogon. Nadaju se da će im ovaj rijetki susret dati mogućnost za nešto "bonus znanosti", odnosno da će Solar orbiter svojim senzorima, inače namijenjenima analiziranju solarnog vjetra, zabilježiti sastav i karakteristike čestica koje čine rep kometa.
Ovo nije prvi puta da neka svemirska letjelica ili sonda prolazi kroz rep kometa, ali je prvi puta da znanstvenici to znaju unaprijed i da se na taj susret mogu pripremiti. Do sada su znanstvene sonde susrete s kometima imale već šest puta, ali su događaji otkriveni tek kasnije kroz analizu podataka s instrumenata.
"Slučajnosti poput ove dio su znanstvene avanture", izjavio je znanstveni direktor ESA-e Günther Hasinger, i rekao kako je zaista dobro da su se stvari ovako poklopile za njihovu misiju. Umjesto prema planu 15. lipnja, instrumenti sonde bit će nakratko stavljeni u pogon dva tjedna ranije, i imat će prilike dati još jedan, neplanirani, znanstveni doprinos.
