Virgin Galactic je ove godine uspješno izveo jednu akciju za privlačenje pozornosti javnosti. Njihov osnivač Richard Branson postao je prvi milijarder koji je do ruba svemira došao u vlastitoj letjelici i time je za samo devet dana u tome prestigao Jeffa Bezosa. Nakon tog leta vukli su se određeni "repovi". Prvo, nisu svi uvjereni da je bila riječ o svemirskom letu, budući da je međunarodno prihvaćena granica "ruba svemira" postavljena na 100 kilometara (Kármánova linija), a oni su letjeli 20-ak kilometara ispod toga (što je, prema FAA, dovoljno).

Potom je uslijedila i istraga američke Agencije za avijaciju (FAA), jer let nije bio izveden točno prema planu. Zbog vremenskih je uvjeta letjelica nakratko napustila predviđenu zonu leta, no istraga je pokazala da sigurnosnih propusta nije bilo, pa će za buduće letove planirana zona leta biti donekle revidirana. Kada će do tih letova doći – za sada je, pak, nepoznato.

Problematičan materijal

Prvi sljedeći let Virgin Galacticovoga raketoplana SpaceShipTwo bio je planiran za ovaj mjesec, no sada je poznato da njega neće biti. Iz kompanije je, naime, stiglo priopćenje koje kaže da će se krenuti u "planirana poboljšanja i modifikacije" letjelice. Do toga je došlo nakon analize podataka o materijalima korištenima za izradu letjelice. Jedan od laboratorijskih testova podigao je uzbunu u Virgin Galacticu, kada je određeni materijal pokazao nedovoljno dobra svojstva u zahtjevnim uvjetima – a od tog su materijala načinjeni neki spojevi na letjelici.

Kao i kod svakog dizajna zrakoplova, svi proračuni rade se na daleko većim opterećenjima nego ih materijali moraju podnijeti prilikom normalnog korištenja. Jedan od materijala nije pružio dovoljnu sigurnosnu toleranciju, pa je iz tog razloga odlučeno da će ga se revidirati. To bi moglo potrajati oko 10 mjeseci, nakon čega će biti potrebno obaviti pokusne letove i sva druga neophodna testiranja.

Sve ovo znači da će sljedeći komercijalni let Virgin Galactica biti obavljen najranije u posljednjem tromjesečju sljedeće godine, a tek nakon toga na red bi mogli doći svi oni koji su odavno kupili karte za let Bransonovom letjelicom. Njih je, navodno, 600-tinjak, a za svoje iskustvo platili su po oko 200.000 dolara. Objava odgode svemirskih letova prouzročila je pad vrijednosti dionice Virgin Galactica za 20%.