Najveća opasnost za Zemlju, kad je riječ o potencijalnom snažnom udaru asteroida, možda se ne krije u asteroidnom pojasu ili iza vrata "nepoznate dimenzije negdje pored Marsa" – već mnogo bliže, u unutarnjem Sunčevom sustavu. U našem "susjedstvu", unutar Zemljine orbite oko Sunca, također postoje skupine asteroida koje bi se u budućnosti mogle naći na putanji izravnog udara u naš planet, ali je takve asteroide daleko teže otkriti.

Kada sa Zemlje, naime, astronomi usmjere teleskope prema njima, na putu im se nađe Sunce, pa njegov snažan sjaj učini promatranje te regije neba nemogućim. Promatranja se stoga moraju vršiti u samu zoru ili suton, u tek 10-minutnim razdobljima pogodnima za pretraživanje neba. K tome, teleskopi u tim slučajevima moraju "gledati" gotovo horizontalno sa Zemlje, dakle kroz mnogo deblji sloj atmosfere nego kada su usmjereni izravno u nebo, što dodatno otežava promatranje.

"Ubojica planeta"

Unatoč tim izazovima, astronomi i dalje uspijevaju pretraživati nebo u potrazi za potencijalno opasnim asteroidima. Njihova je potraga nedavno rezultirala otkrićem tri asteroida iz unutarnjeg Sunčevog sustava, jedan od kojih je najveći svemirski objekt blizak Zemlji otkriven u proteklih osam godina. Asteroid je dobio oznaku 2022 AP7, promjera je oko 1,5 kilometra, a putanja bi mu se jednog dana mogla ukrstiti s onom Zemljinom.

Otkriven je 4-metarskim teleskopom Víctor M. Blanco u sustavu teleskopa Dark Energy Camera u Čileu. Orbita mu je eliptična i varira od 0,8 do 2,9 astronomskih jedinica. Za obići Sunce treba mu točno 5 zemaljskih godina, a u ožujku ove godine bio je udaljen 210 milijuna kilometara od Zemlje. Sljedeći bliski prolazak očekuje se u ožujku 2027. godine.

Opasnosti nema

Trenutačni izračuni pokazuju kako, unatoč neobičnom položaju i veličini, 2022 AP7 ne predstavlja opasnost za naš planet u doglednoj budućnosti. Međutim, kroz tisuće godina njegovi bliski prolasci pored Marsa ili Jupitera mogli bi mu promijeniti putanju. Znanstvenici kažu da je svaki asteroid promjera većeg od 1 kilometar potencijalni "ubojica planeta", pa ih svakako treba pratiti i katalogizirati.

Pretpostavljaju da u Sunčevom sustavu nije ostalo mnogo tako velikih asteroida koji još nisu otkriveni – osim u regiji u kojoj je otkriven i ovaj. Do sada je otkriveno tek 25 asteroida u unutarnjem Sunčevom sustavu, upravo zbog teških uvjeta promatranja u tom smjeru. Proučavanje asteroida koji su Suncu bliže od Zemlje može otkriti i nove pojedinosti o njihovim putanjama i utjecaju gravitacije Sunca na različitim dijelovima njihovog putovanja kroz unutarnji Sunčev sustav.